Le tourisme religieux prend de plus en plus d’ampleur sur le continent. S’il existe dans plusieurs pays africains des lieux sacrés qui attirent chaque année plusieurs milliers de fidèles, la grotte Notre Dame Arigbo de Dassa Zoumé au Bénin en est un. Considéré comme le plus grand rassemblement religieux de l’Afrique de l’Ouest, des chrétiens catholiques de divers horizons du monde sont attendus chaque année.

Il s’agit en effet, d’un haut lieu de prière et de pénitence pour les fidèles chrétiens catholiques qui s’y réunissent tous les ans, après la fête de l’assomption célébrée chaque 15 Août. Ce sont ainsi des milliers de pèlerins qui font le déplacement pour prier Marie, mère de Jésus. A l’image du sanctuaire Notre Dame de Lourdes en France, le pèlerinage marial Notre Dame Arigbo de Dassa a été institué en 1954.

Le 11 février 1954, après la découverte mystérieuse d’une statue de la Vierge, Monseigneur Louis Parisot, premier évêque du Dahomey bénit solennellement la grotte naturelle de Dassa en présence d’une foule évaluée à 6 000 personnes.

En même temps, il fait ériger au sommet de la montagne une grande croix lumineuse et décide que cette nouvelle Grotte de Lourde serait désormais le centre privilégié des grands pèlerinages dahoméens en l’honneur de la Vierge Marie. Il fonde alors le pèlerinage de Dassa-Zoumè et fait ainsi d’Arigbo un haut lieu de prière et de piété mariale avec l’aide du père Germain Boucheix, le frère de Monseigneur Noël Boucheix.

Face au nombre croissant de pèlerins, le comité diocésain décide de créer le Comité d’Aménagement de la Grotte d’Arigbo de Dassa (CAGAD), chargé de l’organisation des pèlerinages et de l’aménagement progressif du sanctuaire, de manière à assurer la sécurité et le confort des pèlerins.

Le premier pèlerinage organisé par le CAGAD qui a eu lieu les 22 et 23 août 1981, a rassemblé plus de 10 000 personnes. Mais ce succès fut terni très tôt, dans la nuit du 23 au 24 août 1981 par le vandalisme de la statue de l’Immaculée Conception, en place depuis 28 ans. Le 9 septembre 1983, une autre statue est enlevée et jetée dans la mare d’Arigbo située le long du sanctuaire tandis qu’une troisième, protégée par un antivol, est brisée dans les mêmes conditions que la première.

Il est aussi important de rappeler que plusieurs guérisons miraculeuses s’opéraient chaque année à Lourdes suscitant davantage de participants au cours des années. Face aux difficultés des populations africaines à effectuer le déplacement, le souverain pontife décidait de rapprocher Lourdes des Africains. C’est alors qu’en 1954, à l’occasion du centenaire de Lourdes, la conférence épiscopale du Bénin décida de consacrer cet endroit à la Vierge Marie.

Un espace pouvant tenir de lieu de pèlerinage et capable d’accueillir les fidèles ne pouvant se rendre à Lourdes. Le choix fut porté sur Dassa-Zoumè, notamment à cause de la ressemblance des reliefs des lieux à ceux de Lourdes. Mais aussi la ferveur religieuse envers la Vierge Marie des Idaashas, habitant de Dassa-Zoumè.

Chaque année, lors de l’Ascension et de l’Assomption, des dizaines de milliers de fidèles se rassemblent sur ces lieux. Les pèlerins viennent principalement du Bénin, du Togo, du Niger, et du Burkina Faso.

L’édition 2024 de la grotte mariale de Dassa-Zoumè se tient les 16, 17 et 18 août 2024. Ce pèlerinage international consacré à Notre Dame d’ARIGBO est à sa 70e édition. Avec le seul et ultime but de dévouer un sanctuaire à la Vierge Marie et offrir par la même occasion une grotte de Lourdes aux Béninois et aux Africains, la 70e édition de cette commémoration qui se tient du 16 au 18 aout 2024, a pour thème principal : « Avec Marie, prions pour l’unité et la paix ».

Bertin Djitrinou